– Neandertal merupakan saudara dekat kita dari zaman prasejarah yang sempat berkeliaran di Bumi puluhan ribu tahun silam. Walaupun spesies ini sudah tiada, potongan kecil gen mereka tetap bertahan dalam jasad manusia kontemporer.
Neanderthal adalah sebagian dari kelompok hominin, yakni jalur perkembangan evolusi yang meliputi manusia (
Homo sapiens
), keluarga kita yang sudah tiada, serta saudara kandung evolusi terdekat seperti simpanse dan bonobo.
Manusia modern dan Neanderthal memiliki leluhur bersama yang diprediksi tinggal kira-kira 600.000 sampai 800.000 tahun silam. Kemudian, Neanderthal berevolusi ke dalam grup yang terpisah di antara 400.000 hingga 350.000 tahun lampau, dan pada akhirnya menghilang sekitar 34.000–40.000 tahun yang lalu.
Mereka juga mempunyai ikatan yang kuat dengan golongan manusia prasejarah lainnya yang kurang diketahui, yakni kelompok Denisovan, yang teridentifikasi di wilayah Asia.
Tampillah Neanderthal: Menyerupai Kami, Namun Berbeda
Di sisi belakang, Neanderthal kemungkinan besar akan tampak mirip dengan manusia pada umumnya—secara sedikit lebih rendah, tetapi bergerak dengan postur tubuh yang tegap dan kokoh. Akan tetapi, ketika dilihat dari depan, perbedaan tersebut menjadi sangat mencolok.
Neanderthal mempunyai tengkorak serta ukuran otak besar serupa dengan manusia modern, namun dengan konfigurasi yang beragam. Seperti dijelaskan oleh para peneliti, “Bagian kepala mereka cenderung lebih lonjong, bukan bundar layaknya kami.” Selain itu, mereka juga diketahui memiliki dahi dan puncak kepalanya yang lebih rendah.
Strukturnya di dalam otak pun tak sama, hal ini bisa jadi faktor pengaruh terhadap cara tingkah laku serta kerjaannya pikiran mereka. Tambahan pula, sejumlah fitur bentukan tubuh layaknya dada yang luas dan hidung yang lebar dengan sendirinya mendukung kelangsungan hidup mereka pada iklim dingin sambil melakukan kegiatan gerakan fisik ekstra keras.
Apakah Neanderthal Merupakan Jenis dari Spesies yang Sama Seperti Manusia?
Ilmuwan bersama-sama menyetujui bahwa Neanderthal merupakan spesies unik dan telah dinamai demikian.
Homo neanderthalensis
Nama tersebut mulai digunakan pada tahun 1864 ketika fosil-fosilnya ditemukan di Lembah Neander, Jerman.
Walaupun mereka dapat berkawin dengan
Homo sapiens
Dan memiliki keturunan yang subur saja ternyata belum cukup untuk menyatukan mereka menjadi satu spesies. Seperti disebutkan sebelumnya, “Meskipun beruang kutub dan beruang coklat dapat memproduksi anak yang subur, keduanya masih dikenali sebagai spesies terpisah.”
Apakah Neanderthal Bisa Berbicara?
Banyak ahli setuju bahwa Neanderthal mampu berkomunikasi melalui suara, tetapi ada pertentangan mengenai apakah mereka mempunyai sistem bahasa yang rumit mirip dengan manusia kontemporer.
Struktur pendengaran pada bagian dalam tubuh mereka mengindikasikan bahwa keterampilan bicara mungkin memiliki peranan signifikan dalam rutinitas harian mereka. Diperkirakan mereka dapat menciptakan ragam bunyi mirip dengan yang dihasilkan oleh manusia kontemporer.
Akan tetapi, derajat kompleksitas bahasanya masih belum pasti. Ahli tersebut mengungkapkan bahwa “mungkin saja mereka berkomunikasi sebagaimana anak tiga tahun—anak itu bisa menunjukkan warna, bentuk, serta jumlah, namun memiliki kesulitan saat bercerita tentang cerita yang rumit ataupun memanfaatkan kata kerja di beragam waktunya (masa lalu, present tense, dan future tense).”
Studi tahun 2023 mengindikasikan bahwa Neanderthal kemungkinan besar memakai gerakan sosial yang serupa dengan manusia dan simpanse kontemporer.
Mereka pun mempunyai varian gen FOXP2, yang sangat berpengaruh pada kapabilitas bahasa manusia. Akan tetapi, kelihatannya varian tersebut bekerja dengan cara yang agak tidak sama dibandingkan milik kita.
Mengapa Neanderthal Punah?
Neanderthal lenyap kira-kira 40.000 tahun yang lalu, tetapi asal-usul kejadian tersebut masih merupakan teka-teki besar.
Perubahan iklim merupakan faktor utama yang dicurigai sebagai pemicu masalah tersebut. Menurut sebuah penelitian tahun 2022 di jurnal Nature Ecology and Evolution, perubahan iklim yang pesat menjelang akhir periode berpengaruh terhadap habitat serta jumlah populasi mangsa bagi manusia purba ini. Walau begitu, spesies Neanderthal sebelumnya sudah mampu bertahan melalui masa cuaca ekstrem tanpa mengalami kepunahan.
Faktor tambahan adalah kedatangan manusia modern (
Homo sapiens
Di wilayah Eurasia, hal ini bisa mengakibatkan kompetisi untuk tempat tinggal dan sumber daya pangan. Meskipun demikian, beberapa studi baru-baru ini menyatakan bahwa spesies manusia modern kemungkinan sudah mendiami benua tersebut sekitar 100.000 tahun silam — lebih awal dibanding perkiraan sebelumnya. Hingga saat ini belum ditemukan petunjuk fosil atau prasasti yang memperkuat adanya pertempuran langsung antara Neanderthal dengan manusia modern.
Dua penelitian pada tahun 2019 mengindikasikan bahwa Neanderthal tinggal dalam komunitas kecil dan terpencil, yang berkontribusi pada perkawinan antar saudara serta genetika dengan variasi sangat minim. Kondisi tersebut mungkin membuat mereka lebih mudah terserang proses kepunahan perlahan-lahan, semacam “penyusutan pelan” yang berkembang secara bertahap daripada tiba-tiba atau drastis.
Studi pada tahun 2024 mengungkapkan bahwa hingga 3,7% gen Neanderthal diperoleh dari pertukaran dengan manusia modern, yang berarti mereka mungkin belum benar-benar musnah, tetapi justru telah terserap dan terintegrasi ke dalam komunitas manusia modern.
Perkawinan Antara Neanderthal dengan Manusia Modern
Manusia modern dan Neanderthal pasti telah menikah. Paling tidak ada tiga momen yang berlainan saat fenomena itu terjadi, dan bekas interaksi mereka masih tersimpan dalam kode genetis kita.
Penelitian pada tahun 2010 yang dimuat di jurnal Science merupakan bukti awal terjadinya perkawinan campuran antar dua jenis spesies tersebut. Sementara itu, studi yang dilakukan pada tahun 2014 mengungkapkan bahwa sampai dengan 50% genoma Neanderthal tetap tertanam dalam genetik masyarakat manusia modern hari ini, walaupun hanya tersebar secara parsial melintasi beberapa bagian genome.
Untuk individu yang bukan berasal dari Sub-Sahara Afrika, sekitar 1% sampai 2,4% materi genetiknya berasal dari Neanderthal. Orang-orang di Afrika juga mempunyai sedikit bagian DNA Neanderthal, mungkin karena perpindahan manusia dari Eurasia kembali ke Benua Hitam.
Bagaimana Dampak DNA Neanderthal terhadap Kehidupan kita Saat ini?
Studi mengungkapkan bahwa sejumlah gen yang berasal dari Neanderthal mempunyai pengaruh signifikan terhadap kondisi kesehatan serta fungsi badan manusia kontemporer. Di antara mereka adalah:
- Imunitas: Gen Neandertal mendukung manusia dalam menangani virus serta bakteri yang muncul di wilayah Eurasia.
- Fertilitas: Sejumlah variasi gen memperbaiki tingkat reproduksi dan menjamin perlindungan terhadap abortus.
- Ritme alami tubuh (biological circadian rhythm) : Menentukan apakah individu tersebut lebih condong ke jenis ‘penggemar pagi’ atau ‘pemakan malam’.
Akan tetapi, terdapat pula dampak samping yang tidak menyenangkan:
- Sebuah gen Neanderthal tertentu dapat meningkatkan sensitivitas terhadap rasa sakit pada seseorang, serta berpotensi mempercepat proses penuaannya.
- Mereka pun mengangkut gen-gen yang terkait dengan penyakit autoimun seperti lupus dan Crohn.
Salah satu variasi gen mereka dapat menggandakan kemungkinan terkena penyakit COVID-19 yang serius bila seseorang mendapatkan kedua salinannya. Akan tetapi, ada juga beberapa gen Neanderthal lainnya yang memberikan perlindungan terhadap dampak buruk dari COVID-19.
Fakta Singkat tentang Neanderthal
- Durasi kehidupan: antara 400.000 sampai 34.000 tahun yang lalu
- Area kehidupan: Wilayah barat Eurasia, mencakup dari Wales, Siberia sampai Israel
- Makanan: Mulai dari daging gajah hingga kerang, termasuk juga jamur, lumut, serta kulit pohon.
- Tinggi badan dan bobot: Kira-kira 150-175 sentimeter serta 62-84 kilogram
Glosarium
-
Homo neanderthalensis
Nama saintifik Neanderthal berasal dari Lembah Neander di Jerman. - Denisovan: Kekinian Neanderthal yang sudah pupus dan teridentifikasi di kawasan Asia.
- Hominin: Silsilah keluarga manusia dan kerabat prasejarah lainnya.
-
Homo sapiens
Nama saintifik bagi manusia kontemporer. - Variasi genom: Ketidakseragaman pada susunan DNA yang diturunkan dari nenek moyang, seperti halnya dengan manusia Neanderthal.
